נסיעה ברכבת דרך אירופה היא אחד מסוגי החופשה הפופולריים ביותר וכזו שניתן ליהנות ממנה בכל גיל. ברגע שאתה על רשת הרכבות האירופית ניתן לנסוע דרך כל או כל מדינות האיחוד האירופי ואזור שנגן וליהנות מביקור קצר ביעדים לבחירה.
כמובן, כל צורה של נסיעה אירופית דורשת את האישורים והתיעוד הנכונים אשר ברוב המקרים פירושו דרכון אירופאי לאזרחים שנולדו בתוך האיחוד האירופי. אזרחים שאינם אזרחי האיחוד האירופי יזדקקו לוויזה, אלא אם כן הם אזרחי מדינות הנהנות כיום ממעמד פטור מוויזה באיחוד האירופי, המכסה גם את אזור שנגן.
הרעיון של הדדיות ויזה
מדינות שיש להן כיום הסכם הדדי ללא ויזה כוללות את ארצות הברית, קנדה, דרום אפריקה, ניו זילנד ובריטניה. אזרחי מדינות אלה (ואחרות) חופשיים להיכנס ולנסוע דרך אזור אירופה רבתי עם דרכון תקף בלבד.
פריסת ETIAS
מצב זה צפוי להשתנות בשנה-שנתיים הקרובות כאשר האיחוד האירופי יציג מערכת של סינון מוקדם של מבקרים מכל המדינות מחוץ לאיחוד האירופי ואזור שנגן. המכונה ETIAS (European Travel Information and Authorisation System) יהיה צורך שמבקרים מתכוונים באירופה הגישו בקשה וקיבלו אישור ETIAS לפני תחילת הנסיעה. ETIAS היא סוג של ויזה דיגיטלית אך בפורמט אלקטרוני המקושר לדרכון של נוסע.
עם זאת, נכון לעכשיו, ETIAS אינו חובה ונוסעים עם דרכון מתאים זכאים לעלות על רכבת בכל מקום באירופה ולעשות את דרכם ליעד אירופי אחר תוך ביצוע חיבורי רכבת רבים ככל שיידרש.
בדומה ל- ETIAS, בריטניה מציגה גם מערכת סינון מוקדמת אלקטרונית למבקרים. התוכנית, שנקראת ETA הבריטית (Electronic Travel Authorisation), אמורה להיכנס בהדרגה במהלך 2023 ו-2024 לפני שתהפוך לדרישת חובה עבור כל המבקרים שאינם בריטים או אירים בבריטניה.
השכנים
נסיעה ברכבת בעידן שלאחר הברקזיט
למרות שבריטניה כבר אינה חברה באיחוד האירופי בעקבות הברקזיט, עדיין אפשרי עבור אירופאים ואזרחים זכאים אחרים לכלול את בריטניה בהרפתקת רכבות אירופית, אם כי יש רק שתי מדינות מהן ניתן להשיג מטרה זו ישירות: צרפת והרפובליקה של אירלנד.
צרפת ואירלנד הן השכנות הקרובות ביותר של בריטניה ושתי המדינות האירופיות היחידות שיש להן קישור רכבת לבריטניה, אם כי הקשר האירי הוא קצת מזויף מכיוון שהוא כרוך בשיט בסירה אם נוסעים לאנגליה או וויילס.
כדי להבין את המצב קצת יותר טוב, נדרש שיעור מהיר בגיאוגרפיה. בריטניה אינה מדינה אלא אוסף של ארבע מדינות תחת כותרת משותפת, ארבע המדינות הן סקוטלנד, ויילס, אנגליה וצפון אירלנד. שלושת הראשונים ממוקמים על מסה יבשתית אחת הנקראת האי בריטניה, המופרד מיבשת אירופה על ידי תעלת למאנש. צפון אירלנד, לעומת זאת, ממוקמת באי אירלנד ומופרדת מבריטניה על ידי התעלה הצפונית של הים האירי.
צפון אירלנד (כבר לא באיחוד האירופי) חולקת גבול יבשתי עם הרפובליקה של אירלנד (חברה באיחוד האירופי) וניתן להגיע אליה בקלות ברכבת מהרפובליקה. שלוש החברות הנותרות בבריטניה מנותקות משאר אירופה, אך עדיין נגישות אליהן דרך מנהרת התעלה, המחברת בין קאלה בצפון צרפת לפולקסטון באנגליה.
הקשר הצרפתי
אנגליה היא הגדולה מבין שלוש המדינות באי בריטניה והקרובה ביותר ליבשת אירופה. פרויקט משותף בין ממשלות אנגליה וצרפת לתכנון ובניית מנהרה בין המדינות יצא לבסוף לפועל במאי 1994 עם פתיחתה של מנהרת התעלה, המכונה לעתים קרובות צ'ונל מכיוון שהיא שוכנת מתחת לתעלה האנגלית.
הרעיון לבנות מנהרה מאנגליה לצרפת הועלה לראשונה ב-1802, אך התוכניות נגנזו בשל חששות פוליטיים בנוגע לביטחון הלאומי. ניסיון מוקדם של אנגליה להתחיל בבנייה במאה ה-19 נכשל ורק בשנת 1988 החלו העבודות על הפרויקט המנוהל על ידי Eurotunnel, חברה ציבורית שבסיסה בפריז, אך כיום נקרא Getlink.
ההערכות המקוריות לעלות הבנייה היו באזור של 5.5 מיליארד ליש"ט (6.35 מיליארד אירו), אך בעת השלמתה העלות בפועל הייתה 9 מיליארד ליש"ט (10.4 מיליארד אירו) מכיוון שבעיות טכניות, מכניות ובטיחותיות הובילו לעיכובים בבנייה. במקום השלישי ברשימת מנהרות הרכבת הארוכות בעולם, אורכו של הצ'ונל כמעט 32 מייל (51 ק"מ) והוא יושב 377 רגל (115 מטר) מתחת לפני הים בנקודה הנמוכה ביותר שלו.
כיום, מנהרת התעלה נושאת רכבות נוסעים ומשא, כמו גם שירות הסעות מתגלגל לרכבי כביש ומכוניות פרטיות.
מסופי
הטרמינלים בשני קצותיו של הצ'ונל ממוקמים בקוקל (Coquelles) (קרוב לקאלה בצרפת) ובצ'ריטון, קרוב לפולקסטון בצד האנגלי. מסופים אלה מיועדים לפריקת מטענים וכלי רכב, אך הנוסעים יכולים להמשיך במסעם ללונדון, אנגליה או פריז, צרפת בכיוון ההפוך.
נוסעים הנוסעים בין פריז ללונדון יבדקו כרטיסי עלייה למטוס, דרכונים ומסמכי נסיעה רלוונטיים אחרים בתחנת העלייה למטוס. בלונדון זה בסנט פנקראס אינטרנשיונל עם נוסעים מצרפת לתפוס את רכבת יורוסטאר בגאר דו נורד בפריז. נהגי כלי רכב (ונוסעיהם) ייבדקו במסוף הרלוונטי בפולקסטון או בקאלה לפני שיורשו לעלות למטוס.
רפובליקת אירלנד
נוסעים בינלאומיים שכבר נמצאים ברפובליקה של אירלנד יתקשו להיכנס לבריטניה דרך צפון אירלנד. שלא כמו לפני כמה שנים, אין גבול פיזי בין הצפון לדרום ונסיעה לבלפסט בצפון אירלנד היא עניין פשוט של נסיעה ברכבת מדבלין. נוסעים הנוסעים מדרום לצפון (ולהיפך) יכולים לבקש דרכונים או מסמכי נסיעה אחרים, אך בפועל, זה נעשה לעתים רחוקות.
הפעם היחידה שבה סביר להניח שמבקר יתבקש להציג דרכון היא כאשר הוא עוזב את צפון אירלנד במטוס או בסירה ונוסע לאחת ממדינות בריטניה האחרות או מעבר לכך.
ניתן גם לנסוע ברכבת לערים האנגליות לונדון, ליברפול, מנצ'סטר ובירמינגהם מהרפובליקה של אירלנד, אם כי גם טיול מעבורת מעורב במסע. ניתן לקחת רכבות קישור לדבלין מכל רחבי אירלנד, שם הנוסעים עוברים לספינת המעבורת האירית המפליגה להוליהד בוויילס. עם ההגעה, הנוסעים יכולים לחדש את נסיעתם ברכבת מתחנת הוליהד ליעד הנבחר באנגליה.
מסלולי יורוסטאר אחרים
כל הטיסות הבינלאומיות המגיעות ברכבת יסיימו את נסיעתן בתחנת סנט פנקראס בלונדון, אך כל הנסיעות אינן יוצאות מפריז מכיוון שיורוסטאר מפעילה כעת טיסות למספר יעדים באירופה.
צרפת
צרפת מיוצגת היטב עם קישורים ישירים מלונדון לפריז, מרסיי, אביניון, ליון, ליל, דיסנילנד פריז והאלפים הצרפתיים.
בלגיה
המסלול הישיר היחיד לבלגיה הוא לבריסל כאשר רוב הרכבות בבריסל עוצרות גם בליל בצפון צרפת.
הולנד
רוטרדם ואמסטרדם מחוברות כעת לרשת יורוסטאר.
נוסעים בדרכם לבריטניה יעברו בדיקות גבולות וביקורת דרכונים בתחנה שנבחרה לפני העלייה לרכבת ועשויים להיבדק שוב במהלך המעבר.
חוויה נעימה
באנגליה יש רשת רכבות ענפה, אך מאז שהופרטו מסילות הברזל בשנות ה-90, המערכת לא תמיד עובדת בצורה חלקה כפי שהיא יכולה או צריכה. קווי הרכבת מופעלים על ידי חברות הרכבות המרובות שלי תחת הדגל של שירות הרכבות הארצי. עם זאת, מכיוון שיש כל כך הרבה ידיים על ההגה, לחברות שונות יש רעיונות שונים לגבי מה מהווה שירות רכבת טוב. משמעות הדבר יכולה להיות נוסעים המגיעים לתחנה רק כדי לגלות שהם פספסו קונקשן בכמה דקות או שהרכבת המקשרת לא אמורה להגיע למספר שעות. עם זאת, למרות הבעיות המתמשכות, נסיעה ברכבת בבריטניה היא חוויה נעימה כאשר רוב הרכבות נקיות, נוחות ודייקניות (בדרך כלל).
מכיוון שאנגליה, סקוטלנד וויילס קטנות יחסית בגודלן, כל היעדים בבריטניה נגישים בדרך כלל תוך שעות ספורות ויש רשת טובה של רכבות מהירות בין רוב הערים הגדולות באנגליה.
מערכת הרכבות העתיקה בעולם, שהחלה לפעול בשנת 1825, הרשת של היום מהירה ויעילה ויש לה יתרון נוסף של מתן נופים של האזור הכפרי הציורי והנוף תוך כדי מעבר בנוחות ובנחת.